Een 'oratorium' is van oudsher een bidzaal waar bijbellezingen en vrome beschouwingen werden afgewisseld met geestelijke liederen. In feite is het Weihnachtsoratorium (BWV 248) van Bach een reeks van zes cantates voor de tijd rond de Kerstdagen en Driekoningen. De vertelling van het bijbelverhaal van de geboorte van Jezus wordt afgewisseld met aria's en koralen om na te denken over of commentaar te leveren op de verschillende episodes van het verhaal.